Les Paravents de Jean Genet est une œuvre majeure du théâtre français, écrite en 1961 et représentée en 1966. Cette pièce aborde des thèmes controversés comme la guerre d'Algérie et le colonialisme, provoquant des réactions violentes à sa sortie tout en étant reconnue comme un chef-d'œuvre.
Une œuvre majeure de Jean Genet
Les Paravents de Jean Genet, écrite en 1961 et représentée pour la première fois en 1966, est une œuvre dramatique majeure qui a marqué l'histoire du théâtre français du 20e siècle. Cette pièce monumentale, composée de 16 tableaux et mettant en scène plus d'une centaine de personnages, plonge le spectateur dans une fresque saisissante de la guerre d'Algérie, tout en abordant des thèmes universels tels que la marginalité, la révolte et la quête d'identité.Contexte historique et genèse de l'œuvre
Jean Genet, écrivain sulfureux et provocateur, entame l'écriture des Paravents en pleine guerre d'Algérie. Bien que la pièce ne mentionne jamais explicitement ce conflit, elle s'en inspire largement pour dépeindre une société coloniale en pleine déliquescence. Genet, qui avait lui-même vécu en Algérie dans sa jeunesse, puise dans ses souvenirs et son indignation face à l'oppression coloniale pour créer une œuvre d'une puissance poétique et politique rare. La pièce est publiée en 1961, mais il faudra attendre 1966 pour qu'elle soit enfin montée sur scène. C'est Roger Blin, metteur en scène reconnu pour son travail sur les œuvres de Samuel Beckett, qui relève le défi de porter à la scène cette fresque monumentale. Jean-Louis Barrault, alors directeur de l'Odéon-Théâtre de France, accepte de produire le spectacle malgré les risques évidents de scandale.Une représentation explosive
La première représentation des Paravents, le 16 avril 1966 à l'Odéon, déclenche un véritable séisme dans le monde théâtral et politique français. La pièce provoque des réactions violentes de la part de groupes d'extrême-droite et d'anciens combattants, qui voient dans l'œuvre de Genet une insulte à l'armée française et aux valeurs patriotiques. Des manifestations houleuses ont lieu devant le théâtre, allant parfois jusqu'à l'interruption des représentations. Malgré la controverse, ou peut-être grâce à elle, Les Paravents s'impose rapidement comme une œuvre majeure du théâtre contemporain. La mise en scène audacieuse de Roger Blin, qui fait le choix de représenter sur scène des scènes que Genet avait initialement placées en coulisses, contribue à amplifier l'impact de la pièce sur le public et la critique.Thèmes et style
Les Paravents aborde de front des sujets brûlants tels que le colonialisme, la violence de la guerre et la déshumanisation qu'elle engendre. Genet y dépeint une galerie de personnages marginaux, des parias qui évoluent dans un monde en décomposition. Le dramaturge utilise un langage poétique et cru, mêlant lyrisme et vulgarité pour créer un univers théâtral unique en son genre. La pièce se structure autour de la famille de Saïd, un jeune Algérien qui incarne la figure du traître et du voleur. À travers son parcours et celui de sa mère et de sa femme Leïla, Genet explore les contradictions et les absurdités de la société coloniale. Les personnages de colons, de militaires et de prostituées viennent compléter ce tableau grotesque et saisissant de l'Algérie en guerre.Un chef-d'œuvre controversé
Si Les Paravents a suscité tant de réactions violentes à sa création, c'est en grande partie parce que la pièce refuse toute morale simpliste ou manichéenne. Genet y brosse un portrait sans concession de tous les protagonistes du conflit, renvoyant dos à dos colonisateurs et colonisés dans une même vanité. Cette vision désenchantée et subversive de l'histoire récente de la France a profondément choqué une partie de l'opinion publique encore marquée par les plaies de la guerre d'Algérie. Aujourd'hui, Les Paravents est considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de Jean Genet et une pièce incontournable du répertoire théâtral français. Son style unique, mêlant réalisme cru et onirisme poétique, continue d'inspirer metteurs en scène et comédiens. La pièce reste d'une actualité brûlante, interrogeant notre rapport à l'altérité et aux violences de l'histoire avec une force inégalée.Les personnages et leurs enjeux
Les personnages des Paravents incarnent les tensions et les contradictions de la société coloniale algérienne à la veille de l'indépendance. À travers leurs parcours entremêlés, Jean Genet dresse un portrait sans concession des différentes strates sociales, mettant en lumière les rapports de domination et d'exploitation qui structurent ce monde en plein bouleversement.Le trio central : Saïd, sa mère et Leïla
Au cœur de la pièce se trouve la famille de Saïd, qui incarne les plus démunis et les parias de la société algérienne. Saïd est décrit comme un voleur et un traître, rejeté par sa propre communauté. Sa mère, figure autoritaire et cynique, pousse son fils à la délinquance pour survivre. Quant à Leïla, l'épouse de Saïd, elle est présentée comme "la plus laide du pays", symbolisant le déclassement social ultime. Ces trois personnages forment un noyau familial dysfonctionnel, uni par la misère et la marginalité. Leurs interactions sont empreintes de cruauté et de mépris mutuel, reflet d'une société où la solidarité a cédé la place à la loi du plus fort. Genet utilise ce trio pour explorer les mécanismes de survie des plus faibles dans un contexte colonial oppressif.Saïd : l'anti-héros par excellence
Saïd incarne l'archétype du paria absolu. Voleur, menteur et traître à sa communauté, il refuse obstinément de prendre part à la lutte pour l'indépendance. Son rêve de richesse et sa fascination pour le monde des colons le placent en porte-à-faux avec les aspirations révolutionnaires de ses compatriotes. À travers ce personnage, Genet questionne la notion d'engagement et les motivations profondes qui poussent les individus à agir ou à rester en marge de l'Histoire.La mère : figure ambivalente du matriarcat
La mère de Saïd est présentée comme une femme dure et pragmatique, qui a intériorisé les valeurs du système colonial pour mieux y survivre. Elle pousse son fils au vol et au mensonge, considérant ces pratiques comme les seuls moyens de s'en sortir dans une société injuste. Son cynisme et son absence apparente de morale en font un personnage complexe, à la fois victime et complice du système qu'elle dénonce.Leïla : la laideur comme métaphore
Épouse de Saïd, Leïla est décrite comme d'une laideur repoussante. Cette caractéristique physique sert de métaphore à Genet pour évoquer la condition des femmes algériennes les plus démunies. Objet de mépris et de rejet, Leïla incarne la double oppression subie par les femmes dans le contexte colonial : dominées par les hommes de leur communauté et méprisées par les colons.Les autres protagonistes : un microcosme de la société coloniale
Autour de ce trio central gravitent une multitude de personnages représentant les différentes composantes de la société algérienne sous domination française :- Les colons : caricaturés et ridiculisés, ils incarnent l'absurdité et la violence du système colonial. Leurs discours empreints de racisme et leur incapacité à comprendre la réalité algérienne les rendent à la fois comiques et menaçants.
- Les militaires français : présentés comme des figures grotesques et sadiques, ils symbolisent la brutalité de la répression coloniale. Genet n'hésite pas à les montrer dans des situations dégradantes, remettant en question l'image héroïque de l'armée française.
- Les prostituées : personnages récurrents dans l'œuvre de Genet, elles jouent ici le rôle de commentatrices ironiques des événements. Leur marginalité leur permet de porter un regard lucide sur les contradictions de la société coloniale.
- Les révolutionnaires algériens : contrairement à ce qu'on pourrait attendre, Genet ne les idéalise pas. Il les montre parfois cruels, opportunistes ou dogmatiques, questionnant ainsi la légitimité de toute forme de pouvoir.
Les enjeux symboliques portés par les personnages
À travers ces personnages aux destins entremêlés, Genet explore plusieurs thématiques fondamentales :La déconstruction des identités
En brouillant les frontières entre colonisateurs et colonisés, entre "bons" et "méchants", Genet remet en question les catégories identitaires figées. Ses personnages sont constamment en train de se travestir, de jouer des rôles, illustrant ainsi la fluidité et l'artificialité des identités sociales et culturelles.La violence comme fondement du système colonial
Tous les personnages, qu'ils soient Algériens ou Français, sont imprégnés par la violence du contexte colonial. Cette violence s'exprime dans les relations interpersonnelles, dans le langage cru et poétique utilisé par Genet, et dans les actes de cruauté qui jalonnent la pièce.La subversion des valeurs morales traditionnelles
En faisant de Saïd, un voleur et un traître, le personnage principal de sa pièce, Genet renverse les codes moraux habituels. Il invite le spectateur à reconsidérer ses jugements et à s'interroger sur la nature même du bien et du mal dans un contexte de domination coloniale. Ainsi, à travers ce kaléidoscope de personnages hauts en couleur, Genet offre une vision complexe et dérangeante de la société algérienne à la veille de l'indépendance. Loin de tout manichéisme, il nous invite à plonger dans les contradictions et les ambiguïtés d'un monde en pleine mutation, où les frontières entre oppresseurs et opprimés, entre héros et antihéros, s'estompent pour laisser place à une humanité trouble et fascinante.La mise en scène et l'impact théâtral
La mise en scène des Paravents de Jean Genet par Roger Blin en 1966 a marqué un tournant dans l'histoire du théâtre français, tant par son audace artistique que par les réactions passionnées qu'elle a suscitées. Cette production ambitieuse a relevé de nombreux défis logistiques et esthétiques, tout en provoquant un scandale retentissant qui a profondément marqué le paysage culturel de l'époque.Une mise en scène monumentale
Roger Blin, metteur en scène reconnu pour son travail sur les œuvres d'avant-garde, s'est attaqué à un texte particulièrement complexe. Les Paravents comportaient à l'origine plus de 110 personnages répartis sur 16 tableaux, pour une durée totale de près de 8 heures. Blin a dû opérer des coupes importantes pour ramener la pièce à une durée plus raisonnable de 4 heures, tout en préservant l'essence du propos de Genet. Le décor minimaliste, composé principalement de paravents mobiles, permettait de symboliser différents lieux et de faciliter les changements de scène rapides. Cette approche épurée mettait en valeur le jeu des acteurs et la force du texte, tout en répondant aux contraintes budgétaires et logistiques d'une production d'une telle envergure.Une distribution impressionnante
Malgré les coupes effectuées, la distribution restait conséquente, avec une soixantaine de comédiens sur scène. Parmi eux figuraient des acteurs de renom tels que Maria Casarès, Madeleine Renaud et Jean-Louis Barrault. La gestion d'une troupe aussi importante a nécessité une coordination minutieuse et une direction d'acteurs rigoureuse de la part de Blin.Techniques théâtrales novatrices
Genet a incorporé dans son texte des instructions scéniques précises, visant à bousculer les codes de la représentation théâtrale traditionnelle. Blin a fidèlement traduit ces intentions sur scène, en utilisant notamment :- Le travestissement : de nombreux personnages étaient joués par des acteurs du sexe opposé, brouillant les frontières entre les genres.
- L'exhibition des conventions théâtrales : les changements de décor et les effets scéniques étaient réalisés à vue, rappelant constamment au public qu'il assistait à une représentation.
- L'utilisation de masques et de maquillages excessifs : ces éléments visuels soulignaient le caractère grotesque et symbolique des personnages.
- Le jeu sur les niveaux de réalité : les morts interagissaient avec les vivants, créant un univers onirique et déstabilisant.
Réception critique et scandale
Dès sa première représentation le 16 avril 1966, Les Paravents a suscité des réactions extrêmes. La critique s'est divisée entre ceux qui saluaient l'audace et la poésie de l'œuvre, et ceux qui la jugeaient obscène et antipatriotique. Le journal Le Figaro a qualifié la pièce de"manifestation de haine antifrançaise"Le Figaro, avril 1966
Tensions et manifestations
Les représentations ont été régulièrement perturbées par des manifestations violentes. Des groupes d'anciens combattants et de militants d'extrême-droite ont tenté à plusieurs reprises d'interrompre le spectacle, allant jusqu'à lancer des objets sur scène. La police a dû intervenir fréquemment pour maintenir l'ordre, transformant les abords du théâtre de l'Odéon en véritable zone de tension. Le 9 mai 1966, lors d'une séance particulièrement houleuse, des manifestants ont réussi à pénétrer dans le théâtre, provoquant l'interruption de la représentation. Cet incident a conduit à un renforcement des mesures de sécurité pour les représentations suivantes.L'engagement de Malraux
Face à la polémique grandissante, André Malraux, alors ministre de la Culture, a pris position en faveur de la pièce. Il a déclaré à l'Assemblée nationale le 27 avril 1966 :"Le théâtre subventionné n'a pas pour mission de plaire à tout le monde, mais de faire connaître les grandes œuvres, anciennes ou modernes."André Malraux, discours à l'Assemblée nationale, 27 avril 1966Cette intervention a permis de maintenir la programmation des Paravents malgré les pressions politiques, faisant de cette mise en scène un symbole de la liberté d'expression artistique en France. La mise en scène des Paravents par Roger Blin reste ainsi dans les annales du théâtre français comme un moment de rupture et d'innovation, ayant contribué à repousser les limites de ce qui était considéré comme acceptable sur une scène nationale. Son impact s'est fait ressentir bien au-delà du monde théâtral, touchant aux questions sensibles de la mémoire coloniale et du rôle de l'art dans la société.
